La pildora del Doctor Mateo

Se menciona esta pildora en la entrada biografica de Isaac Barrow:

Memorandum, his pill (an opiate, possibly Matthews his pill), which he was wont to take in Turkey, which was wont to do him good; but he took it excessively at Mr Wilson’s, the saddler’s (near Suffolk House) where he was wont to lie and where he died, and ‘twas the cause of his death. As he lay expiring in the agony of death, the standers-by could hear him say softly ‘I have seen the glories of the world.’

Suffolk House, si hay que creerse la historia completa, podria ser pues la zona de la estación de Charing Cross en Londres, o quizas algun lugar en las afueras de Cambridge.

La noticia es bastante rara: nos dice que se engancho en Turquia, bastante antes pues de obtener la Lucasian; y luego salta a decirnos que murio ahi en los cuartuchos de yonkies, como quien dice de sobredosis y gritando «¡las glorias del mundo!» Entre esos dos puntos de la historia estan sus publicaciones cientificas, su dimision repentina, su retirada al mundo de los sermones eclesiasticos con «prohibicion» de sus superiores de trabajar en matematicas o fisica, y su desaparicion total de la escena. Creo recordar que fue Newton quien examinó su biblioteca, a su muerte; en cierto modo no se le conoce otro discipulo.

¿Y de donde ha salido esta pildora, Matthews ‘s pill? Pues años despues de leer esto me lo volví a encontrar, en un estudio sobre alquimia.  El doctor Richard Matthew fue el autor, en 1660, de un panfletillo, «The Unlearned Alchymist his Antidote», y vendia una pildorita de opio, en principio para hacer curas por sudor.  Segun los recetarios, era una mezcla de «opium, hellebore, and licorice… a previously digested mixture of oil of terebinth and salt of tartar». Nos cuentan Newman y Principe que seguramente el doctor Mateo obtuvo la formula  ni mas ni menos que de George Starkey, alias «Ireneo Filaleteo»,  alias «Cosmopolita», un alquimista norteamericano que durante un tiempo fue ayudante de Robert Boyle.

(Sí, el ultimo alquimista trabajó como ayudante del primer químico)

Starkey tenia formulas mas elaboradas para la preparación del opio, que vendía él mismo. Al parecer habia fabricado su primer compuesto de opio, con carbonato potasico, ya en 1651, y habia seguido trabajando en ellos de manera que la receta concreta que le vendio a Mateo le era de poca relevancia. Al menos eso declara él mismo, y tanto las fuentes contemporaneas (que conocen otras recetas suyas) como Newman y Principe le dan credibilidad. Recordemos que Paracelso habia ya preparado Laudano siglo y medio antes.

Starkey y Newton tambien debieron mantener algun contacto. En los papeles de Isaac Newton hay un ejemplar delSecrets Reveal’d, con bastantes anotaciones, y hay notas sueltas copiadas de recetas no publicadas de Starkey.  Parece que Sir Isaac estaba más interesado en reacciones que sustentaran la teoria corpuscular que en efectos medicinales, pero seria curioso encontrar alguna receta de opiaceos hecha de su puño y letra.